Η μονάδα ιδρύθηκε αρχικά ως εθελοντική ομάδα τον Μάιο του 2014 από την υπερεθνικιστική συμμορία Patriot of Ukraine και την ομάδα νεοναζιστικής κοινωνικής εθνικής συνέλευσης (SNA). Και οι δύο ομάδες υπερασπίστηκαν κατά καιρούς ξενοφοβικά και νεοναζιστικά ιδεώδη και επιτέθηκαν σωματικά σε μετανάστες, στην κοινότητα των Ρομά και σε άλλα άτομα που αντιτίθενται στις απόψεις τους.
Ως τάγμα, η ομάδα πολέμησε στην πρώτη γραμμή κατά των φιλορώσων αυτονομιστών στο Ντόνετσκ, την ανατολική περιοχή της Ουκρανίας. Λίγο πριν ξεκινήσει την εισβολή, ο Πούτιν αναγνώρισε την ανεξαρτησία δύο περιοχών που ελέγχονται από τους αντάρτες από το Ντονμπάς, δηλαδή του Ντόνετσκ και του Λουχάνσκ.
Λίγους μήνες μετά την κατάληψη του στρατηγικής σημασίας λιμανιού της Μαριούπολης από τους υποστηριζόμενους από τη Ρωσία αυτονομιστές, η μονάδα ενσωματώθηκε επίσημα στην Εθνική Φρουρά της Ουκρανίας στις 12 Νοεμβρίου 2014 και απέσπασε υψηλούς επαίνους από τον τότε Πρόεδρο Πέτρο Ποροσένκο.
«Αυτοί είναι οι καλύτεροι πολεμιστές μας», είπε σε μια τελετή απονομής βραβείων το 2014. «Οι καλύτεροι εθελοντές μας».
Ποιος ίδρυσε το τάγμα Αζόφ;
Επικεφαλής της μονάδας ήταν ο Αντρίι Μπιλέτσκι, ο οποίος υπηρέτησε ως αρχηγός τόσο του Patriot of Ukraine (που ιδρύθηκε το 2005) όσο και του SNA (που ιδρύθηκε το 2008). Το SNA είναι γνωστό ότι πραγματοποίησε επιθέσεις σε μειονοτικές ομάδες στην Ουκρανία.
Το 2010, ο Μπιλέτσκι είπε ότι ο εθνικός σκοπός της Ουκρανίας ήταν «να οδηγήσει τις λευκές φυλές του κόσμου σε μια τελική σταυροφορία… εναντίον των Untermenschen [κατώτερων φυλών], των οποίων ηγούνται οι Σημίτες».
Ο Μπιλέτσκι εξελέγη στο κοινοβούλιο το 2014. Έφυγε από το Αζόφ καθώς οι αιρετοί δεν μπορούν να είναι στο στρατό ή την αστυνομία. Παρέμεινε βουλευτής μέχρι το 2019.
Ο 42χρονος έχει λάβει το παρατσούκλι Bely Vozd («Λευκός Ηγέτης») από τους υποστηρικτές του. Ίδρυσε το ακροδεξιό κόμμα National Corps τον Οκτώβριο του 2016, του οποίου η βάση αποτελείται εν πολλοίς από βετεράνους του τάγματος Αζόφ.
Πριν γίνει μέλος των ενόπλων δυνάμεων της Ουκρανίας, ποιος χρηματοδοτούσε το Αζόφ;
Η μονάδα έλαβε υποστήριξη από τον υπουργό Εσωτερικών της Ουκρανίας το 2014, καθώς η κυβέρνηση είχε αναγνωρίσει ότι ο δικός της στρατός ήταν πολύ αδύναμος για να αντιμετωπίσει τους φιλορώσους αυτονομιστές και βασιζόταν σε παραστρατιωτικές εθελοντικές δυνάμεις.
Αυτές οι δυνάμεις χρηματοδοτήθηκαν ιδιωτικά από ολιγάρχες – ο πιο γνωστός ήταν ο Ιγκόρ Κολομόισκι, ένας ενεργειακός μεγιστάνας δισεκατομμυριούχος και τότε κυβερνήτης της περιοχής Dnipropetrovska.
Εκτός από το Azov, ο Kolomoisky χρηματοδότησε και άλλα τάγματα εθελοντών όπως οι μονάδες Dnipro 1 και Dnipro 2, Aidar και Donbas.
Το τάγμα Αζόφ είχε λάβει επίσης χρηματοδότηση και βοήθεια από έναν άλλο ολιγάρχη: τον Σέρχι Ταρούτα, τον δισεκατομμυριούχο κυβερνήτη της περιοχής του Ντόνετσκ.
Νεοναζιστική ιδεολογία
Το 2015, ο Αντρίι Ντιατσένκο, εκπρόσωπος του τάγματος εκείνη την εποχή, είπε ότι το 10 με 20 τοις εκατό των νεοσύλλεκτων του Αζόφ ήταν Ναζί.
Η μονάδα αρνήθηκε ότι συμμορφώνεται με τη ναζιστική ιδεολογία στο σύνολό της, αλλά ναζιστικά σύμβολα όπως η σβάστικα και τα ρεγκάλια των SS κοσμούν συχνά τις στολές και τα σώματα των μελών του Αζόφ.
Για παράδειγμα, η στολή τους φέρει το νεοναζιστικό σύμβολο Wolfsangel, το οποίο μοιάζει με μαύρη σβάστικα σε κίτρινο φόντο. Η ομάδα έχει πει ότι το σύμβολο είναι απλώς ένα κράμα των γραμμάτων «Ν» και «Ι» που αντιπροσωπεύουν την «εθνική ιδέα».
Μεμονωμένα μέλη έχουν δηλώσει ότι είναι νεοναζί και ο σκληροπυρηνικός ακροδεξιός υπερεθνικισμός είναι διάχυτος μεταξύ των μελών.
Τον Ιανουάριο του 2018, το τάγμα Αζόφ δημιούργησε τη μονάδα οδικής περιπολίας της που ονομάζεται National Druzhyna, υποτίθεται για να «αποκαταστήσει» την τάξη στην πρωτεύουσα της Ουκρανίας, το Κίεβο. Αντίθετα, η μονάδα πραγματοποίησε πογκρόμ κατά της κοινότητας των Ρομά και επιτέθηκε σε μέλη της LGBTQ κοινότητας.