Η πρώτη τροχιακή πτήση του Starship – του ισχυρότερου πυραύλου που έχει κατασκευαστεί ποτέ – θα μπορούσε να γίνει σε ένα ή δύο μήνες, δήλωσε ο Ίλον Μασκ, την Πέμπτη (11/2), σύμφωνα με δημοσίευμα του Associated Press.
Αν και είναι προετοιμασμένος για μια ενδεχόμενη αποτυχία, ο Μασκ είναι βέβαιος ότι το Starship θα φτάσει σε τροχιά μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους.
Ο Μασκ έκανε την πρώτη σημαντική ανακοίνωση για το Starship μετά από περισσότερο από δύο χρόνια, καθώς στεκόταν δίπλα στον πύραυλο των 119 μέτρων στο διαστημοδρόμιο της SpaceX, στο Τέξας. Προέτρεψε μάλιστα το πλήθος που βρισκόταν εκεί, λέγοντας: «Ας το κάνουμε πραγματικότητα!», σύμφωνα με το δημοσίευμα του AP.
Η NASA έχει συνάψει σύμβαση με την SpaceX για τη χρήση του Starship για την αποστολή αστροναυτών στη επιφάνεια της Σελήνης ήδη από το 2025. Ο Μασκ, εν τω μεταξύ, ελπίζει να αναπτύξει έναν στόλο από πυραύλους Starship για τη δημιουργία μιας πόλης στον Άρη. Προς το παρόν, οι αρχικές πτήσεις θα μεταφέρουν σε τροχιά τους δορυφόρους της Space X, που ονομάζονται Starlink.
«Πιθανώς θα υπάρξουν μερικά εμπόδια στο δρόμο, αλλά θέλουμε να τα αντιμετωπίσουμε με δορυφορικές και δοκιμαστικές αποστολές προτού βάλουμε ανθρώπους στο σκάφος», είπε.
Ο πύραυλος Super Heavy του πρώτου σταδίου δεν έχει εκτοξευθεί ακόμη. Αλλά το φουτουριστικό, ατσάλινο Starship σε σχήμα σφαίρας, εκτοξεύτηκε σε ύψος άνω των 10 χιλιομέτρων και προσγειώθηκε με επιτυχία τον περασμένο Μάιο, μετά από μια σειρά θεαματικών εκρήξεων.
Η SpaceX αναμένει την έγκριση της Ομοσπονδιακής Διοίκησης Αεροπορίας (FAA) προτού προχωρήσει στην επόμενη φάση του Starship: την είσοδό του σε τροχιά. Ο Μασκ δήλωσε ότι αναμένει το πράσινο φως τον Μάρτιο και ότι ο πύραυλος θα πρέπει επίσης να είναι έτοιμος για εκτόξευση μέχρι τότε.
Εάν η FAA ζητήσει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τις πιθανές περιβαλλοντικές επιπτώσεις ή προκύψουν αγωγές, ο Μασκ δήλωσε ότι οι εκτοξεύσεις του Starship θα μπορούσαν να μεταφερθούν στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα. Αλλά αυτό θα καθυστερούσε την πρώτη τροχιακή εκτόξευση κατά περισσότερο από μισό χρόνο, σημείωσε.
Τα πλήρους μεγέθους Starship είναι τεράστια – ψηλότερα από τους προηγούμενους και τους σημερινούς σεληνιακούς πυραύλους της NASA, και παράγει τη διπλάσια ώθηση.
Εκτός από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα και το νότιο άκρο του Τέξας κοντά στην Μπόκα Τσίκα, τα Starship θα μπορούσαν να εκτοξεύονται από πλωτές ωκεάνιες πλατφόρμες οπουδήποτε στον κόσμο, είπε ο Μασκ.
Μελλοντικά, ο Μασκ ευελπιστεί ότι τα Starship θα μπορούν να εκτοξεύονται τρεις φορές την ημέρα – στο πλαίσιο της ταχείας επαναχρησιμοποίησης – με σταθμούς ανεφοδιασμού στο διάστημα για τους πιο μακροχρόνιους προορισμούς, όπως ο Άρης. Η πρώτη δοκιμή θα μπορούσε να γίνει μέχρι το τέλος του επόμενου έτους, είπε.
Ο Μασκ εκτιμά ότι μια εκτόξευση του Starship θα μπορούσε να καταλήξει να κοστίζει λιγότερο από 10 εκατομμύρια δολάρια – ίσως ακόμη και λίγα εκατομμύρια δολάρια με υψηλό ρυθμό πτήσεων, γεγονός που θα έριχνε τις τιμές.
Ένας Ιάπωνας επιχειρηματίας αγόρασε ήδη ένα εισητήριο για μια πτήση γύρω από το φεγγάρι και σχεδιάζει να πάρει μαζί του δώδεκα καλλιτέχνες. Ο Μασκ άφησε να εννοηθεί ότι υπάρχουν και άλλοι που ενδιαφέρονται να αγοράσουν εισητήρια για διαστημικά ταξίδια, λέγοντας ότι θα υπάρξουν μελλοντικές ανακοινώσεις.
Μέχρι τώρα, η SpaceX βασιζόταν στους πολύ μικρότερους πυραύλους Falcon για την εκτόξευση δορυφόρων, καθώς και αστροναυτών και φορτίων στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για λογαριασμό της NASA. Η πρώτη της ιδιωτική πτήση, που αγόρασε ένας δισεκατομμυριούχος, έγινε τον περασμένο Σεπτέμβριο. Στα τέλη Μαρτίου θα πραγματοποιηθεί μια άλλη πτήση προς το διαστημικό σταθμό στην οποία θα επιβαίνουν τρεις επιχειρηματίες οι οποίοι πλήρωσαν 55 εκατομμύρια δολάρια ο καθένας.