Το αγόρι είχε βρεθεί τον Φεβρουάριο του 1957 στη Φιλαδέλφεια των ΗΠΑ τυλιγμένο σε μια κουβέρτα μέσα σε ένα χαρτονένιο κουτί, φέροντας πρόσφατα και παλαιότερα τραύματα. Η υπόθεσή του δεν έκλεισε ποτέ και η αστυνομία δεν είχε μπορέσει να βρει ούτε το για ποιο παιδί επρόκειτο.
Κανείς δεν εμφανίστηκε ποτέ να ισχυριστεί ότι ο Τζόζεφ ήταν παιδί του και η ταυτότητά του παρέμεινε μυστήριο, παρά τις πολυάριθμες προσπάθειες να τον αναγνωρίσουν όλα αυτά τα χρόνια. Όπως έγινε γνωστό, ο Τζόζεφ έχει αδέρφια που ζουν ακόμα.
Αυτό άλλαξε αυτή την εβδομάδα, όταν η αστυνομία ανακοίνωσε ότι είχε ταυτοποιήσει επιτυχώς το παιδί μέσω αστυνομικής έρευνας και με τη βοήθεια γενετικών γενεαλόγων – ένας τομέας που τα τελευταία χρόνια οδήγησε σε πολυάριθμες επιλύσεις ανεξιχνίαστων υποθέσεων, συμπεριλαμβανομένης αυτής του διαβόητου δολοφόνου του Golden State, και «επανένωσε» οικογένειες με αγαπημένα αγνοούμενα πρόσωπα.
«Επί 65 χρόνια, η ιστορία του ‘Άγνωστου Παιδιού της Αμερικής” στοιχειώνει αυτήν την κοινότητα, το αστυνομικό τμήμα της Φιλαδέλφεια, το έθνος μας και τον κόσμο», είπε η εκπρόσωπος Τύπου της αστυνομίας, Ντανιέλ Άουτλο,στη συνέντευξη Τύπου. «Παρά το γεγονός ότι η ταυτότητα του Τζόζεφ Ογκούστους Ζαρέλλι παρέμενε άγνωστη, ο ίδιος δεν ξεχάστηκε ποτέ».
«Έχουμε τις υποψίες μας ως προς το ποιος μπορεί να είναι υπεύθυνος, αλλά θα ήταν ανεύθυνο εκ μέρους μου να συμμεριστώ αυτές τις υποψίες, καθώς αυτή παραμένει μια ενεργή και εν εξελίξει ποινική έρευνα», δήλωσε ο λοχαγός Τζέισον Σμιθ της μονάδας ανθρωποκτονιών της Αστυνομίας της Φιλαδέλφειας. Ο ίδιος ευελπιστεί η δημοσιοποίηση της ταυτότητας του θύματος να προκαλέσει μια «χιονοστιβάδα πληροφοριών από το κοινό», αλλά αναγνώρισε ότι η παλαιότητα της υπόθεσης θα είναι μια «δύσκολη μάχη» για τους ανακριτές.
«Μπορεί να μην κάνουμε σύλληψη», είπε ο Σμιθ. «Μπορεί ποτέ να μην κάνουμε ταυτοποίηση του δολοφόνου. Αλλά θα κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Ταυτοποιώντας το «Άγνωστο Παιδί της Αμερικής»
Η σορός του παιδιού είχε βρεθεί κατά μήκος της οδού Susquehanna σε μια αυτοσχέδια κούνια τον Φεβρουάριο του 1957 και το αγόρι έγινε γνωστό ως «Το Άγνωστο Παιδί της Αμερικής».
«Ως αιτία του θανάτου αναφέρεται το τραύμα αμβλείας δύναμης», ανέφεραν τότε οι αστυνομικοί μετά την νεκροψία, ενώ όπως είχε γραφτεί το άτυχο παιδί ήταν καθαρό και περιποιημένο.
Ήταν ξεκάθαρο ωστόσο, όπως είπε η Άουτλο στους δημοσιογράφους την Πέμπτη, ότι το παιδί «είχε βιώσει φρίκη που κανένας δεν θα έπρεπε να ζήσει ποτέ».
Είχε «χτυπηθεί σοβαρά», πρόσθεσε ο Σμιθ, και πολλές μελανιές ήταν ορατές στο σώμα του. Τα μαλλιά του είχαν «κοπεί κοντά στο τριχωτό της κεφαλής».
Υπήρξε μεγάλο δημόσιο ενδιαφέρον για την υπόθεση και η αστυνομία έλαβε και ακολούθησε εκατοντάδες υποδείξεις από την περιοχή και από ολόκληρη τη χώρα. «Καμία, ωστόσο, δεν θα τους οδηγούσε στη θετική ταυτοποίηση του παιδιού», είπε ο Σμιθ, προσθέτοντας ότι γίνεται εξαιρετικά δύσκολο να λυθεί μια υπόθεση ανθρωποκτονίας και να παραδοθεί ο δολοφόνος στη Δικαιοσύνη, όταν το θύμα παραμένει αγνώστων στοιχείων.
Ενώ το DNA ανακαλύφθηκε το 1800, η τεχνολογία DNA δεν είχε προχωρήσει πολύ μέχρι τη δεκαετία του 1950, εξήγησε την Πέμπτη ο επικεφαλής ιατροδικαστής, δρ. Κόνστανς ντ’ Άντζελο. Αντίθετα, η «οπτική ταυτοποίηση» ήταν η κύρια μέθοδος αναγνώρισης ανθρώπων, είπε, και έτσι οι αρχές δημοσίευσαν φωτογραφίες του παιδιού στην εφημερίδα, έβαλαν αφίσες στην πόλη, ενώ συμπεριέλαβαν μέχρι και φωτογραφία του σε λογαριασμό βενζίνης στους κατοίκους.
Το αγόρι θάφτηκε αρχικά σε ένα χωράφι στη Φιλαδέλφεια, όπου βρισκόταν μέχρι το 1998, οπότε έγινε εκταφή των λειψάνων του, προτού στη συνέχεια ενταφιαστεί εκ νέου στο νεκροταφείο Ivy Hill, όπου μια ταφόπλακα σήμερα γράφει «Άγνωστο Παιδί της Αμερικής» (“America’s Unknown Child”).
Οι ερευνητές κράτησαν τμήματα από τα λείψανα του παιδιού για μελλοντικές εξετάσεις, είπε ο Σμιθ. Αλλά τα τεστ DNA εκείνη την εποχή δεν έδωσαν νέα στοιχεία.
Η έρευνα για τον εντοπισμό της ταυτότητάς του δεν σταμάτησε ποτέ. Το 2019, η αστυνομία προχώρησε σε νέα εκταφή του αγοριού, για να λάβει δείγμα DNA.
Αυτή τη φορά, τα αποτελέσματα του τεστ DNA ανέβηκαν σε βάσεις δεδομένων DNA, είπε ο Σμιθ. Και με τη βοήθεια γενετικών γενεαλόγων στην Identifinders International, μια εταιρεία εγκληματολογικής γενετικής γενεαλογίας, οι ντετέκτιβ μπόρεσαν να εντοπίσουν και να επικοινωνήσουν με συγγενείς της μητρικής οικογένειας του παιδιού.
Οι ερευνητές αναγνώρισαν τη βιολογική μητέρα και έλαβαν τα αρχεία γέννησής του, στα οποία αναγράφεται και το όνομα του πατέρα. Περαιτέρω έρευνα οδήγησε τους ντετέκτιβ σε ένα άτομο που αργότερα επιβεβαιώθηκε μέσω πρόσθετων ελέγχων ότι ήταν ο πατέρας του παιδιού.
Η αστυνομία δεν έδωσε στη δημοσιότητα τα στοιχεία των γονιών του παιδιού, αλλά ο Σμιθ είπε ότι και οι δύο είναι νεκροί. Ωστόσο, ο Τζόζεφ έχει αδέρφια που ζουν ακόμα.
Η δρ. Κολίν Φιτζπάτρικ, πρόεδρος της Identifinders International, είπε στο CNi ότι η υπόθεση ήταν η πιο δύσκολη σε ολόκληρη την καριέρα της, εν μέρει λόγω του βαθμού στον οποίο το DNA είχε καταστραφεί.
Εν τω μεταξύ, η Vidocq Society, μια λέσχη διερεύνησης εγκλημάτων στη Φιλαδέλφεια, ετοιμάζεται να βάλει επιτέλους ένα όνομα στον τάφο του παιδιού.
«Ο Τζόζεφ Ογκούστους Ζαρέλλι δεν θα είναι πλέον αυτό το αγόρι στο κουτί», είπε την Πέμπτη ο Μπιλ Φλέτσερ του Vidocq Society, «και δεν θα είναι πλέον άγνωστος».