Με το… αριστερό μπήκε στη νέα σεζόν και το νέο Ολυμπιακό κύκλο η εθνική υδατοσφαίρισης ανδρών. Στο πρώτο παιχνίδι της μετά τον τελικό του Τόκιο, η “ασημένια” Ολυμπιονίκης ηττήθηκε 12-11 από την Κροατία στο κολυμβητήριο “Πέτρος Καπαγέρωφ” του Πειραιά, σε αναμέτρηση για τα προκριματικά του World League. Η χαώδης διαφορά στον παίκτη παραπάνω (4/12 η ελληνική ομάδα, 9/14 οι “χρβάτσκι”) ήταν το στοιχείο που έκρινε τον αγώνα, στον οποίο η ελληνική ομάδα παρατάχθηκε χωρίς τους Γενηδουνιά και Γκιουβέτση.
Ντεμπούτο με το εθνόσημο έκανε ο Ζαννής Αλαφραγκής της Βουλιαγμένης (άλλο ένα μέλος της “χρυσής” εθνικής νέων που περνά το… κατώφλι των “μεγάλων”), ενώ την τεχνική καθοδήγηση της ομάδας είχε ο Δημήτρης Κραβαρίτης, καθώς ο Θοδωρής Βλάχος διαγνώστηκε θετικός στον κορωνοϊό. Οι Κώστας Κάκαρης και Μανώλης Σολανάκης συνέθεσαν το πρώτο δίδυμο φουνταριστών της νέας εποχής, μετά την “αποστρατεία” των Κώστα Μουρίκη και Χριστόδουλου Κολόμβου.
Η εθνική έκανε εντυπωσιακό ξεκίνημα, σκοράροντας στις τρεις πρώτες επιθέσεις της: πρώτα ο Κάκαρης σε παίκτη παραπάνω, έπειτα ο Φουντούλης σε κόντρα μετά από κλέψιμο σε παίκτη λιγότερο και ακολούθως (αφού είχε μειώσει ο Βρλιτς) ο Καπότσης πέτυχε στα ίσια το τρίτο ελληνικό γκολ. Η ανανεωμένη Κροατία βελτίωσε την άμυνά της, βρήκε λύσεις στον παίκτη παραπάνω και ισοφάρισε 4-4 στις αρχές της δεύτερης περιόδου, με το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα να έχει ως εκείνο το σημείο 1/5 στον παίκτη παραπάνω.
Οι διεθνείς ξαναπήραν προβάδισμα δύο τερμάτων (7-5) με πέναλτι του Φουντούλη, στο ξεκίνημα του τρίτου οκταλέπτου, αλλά οι φιλοξενούμενοι “απάντησαν” με σερί 3-0 και προηγήθηκαν για πρώτη φορά 8-7, αξιοποιώντας κάθε κερδισμένη αποβολή. Αν και η εθνική ισοφάρισε δύο φορές (8-8 και 9-9), οι Κροάτες με τρία αναπάντητα τέρματα των Βουκίσεβιτς, Ζόβιτς και Μπούκιτς πήραν προβάδισμα 12-9 και “καθάρισαν” το ματς, καθώς το μόνο που κατάφερε η ελληνική ομάδα ήταν να μειώσει στο τέλος.
Τα οκτάλεπτα: 4-3, 2-2, 1-3, 4-4
Ελλάδα (Δημήτρης Κραβαρίτης): Ζερδεβάς, Καλογερόπουλος, Σκουμπάκης, Καπότσης 1, Φουντούλης 4, Παπαναστασίου 1, Δερβίσης, Αργυρόπουλος 1, Σολανάκης 1, Κάκαρης 1, Αλαφραγκής, Βλαχόπουλος 2, Τζωρτζάτος.
Κροατία (Ιβιτσα Τούτσακ): Μπίγιατς, Μιλάκοβιτς, Φάτοβιτς 1, Κράπιτς, Ζόβιτς 1, Μπούκιτς 1, Βουκίσεβιτς 2, Ζούβελα, Μπούριτς 1, Βρλιτς 2, Μπένιτς 2, Μπάσιτς 2, Μάρσελιτς.